Paris, le 6 juin – L’Assemblée de l’UEO a demandé mercredi à l’Union européenne (UE) de créer une agence spatiale de défense européenne faisant contrepoids à l’Agence spatiale européenne (ESA) civile et de combler un certain nombre de lacunes dans le secteur spatial afin de garantir l’existence d’« une capacité stratégique indépendante ».

Présentant un rapport au nom de la Commission technique et aérospatiale, Bill Etherington (Royaume-Uni/travailliste) a déclaré qu’il était « absolument essentiel » de renforcer les moyens de surveillance satellitaire européens afin de disposer de renseignements pour la protection d’une force européenne. Il a condamné l’inertie qui a suivi la décision prise par l’UEO à Madrid en 1995 de lancer une action commune en matière de surveillance satellitaire et de lancements de satellites et regretté que, « chaque fois que nous parlons de coopérer, (son) pays et les autres déclarent que c’est une question nationale ». Depuis la reprise du Centre satellitaire de Torrejon par l’UE, « il ne s’est rien passé – nous ne sommes pas plus avancés ». En outre, la confusion continue de régner à propos de la force prévue par l’objectif global et de son rôle. « Les pays ont des interprétations différentes qu’il convient de clarifier », a-t-il ajouté.

L’UE, collectivement, a longtemps assuré sa défense à bon compte, mais elle doit pouvoir se défendre elle-même « avec ou sans l’OTAN » si elle veut devenir une puissance efficace. Ce qui nous fait défaut, c’est la volonté politique, a-t-il dit, se faisant l’écho d’autres orateurs, les gouvernements étant « les seuls à avoir les moyens de prévenir le déclin de l’industrie aérospatiale européenne ».

Le rapport constate que la concurrence américaine dans le secteur spatial est « féroce » et qu’il pourrait être utile de coopérer avec les Etats-Unis pour s’assurer qu’ils ne prennent pas trop d’avance par rapport à l’Europe et ne creusent pas l’écart technologique de façon irrémédiable. Quoi qu’il en soit, l’Europe ne pourra jamais égaler les Etats-Unis, qui dépensent six fois plus pour la recherche et ont des budgets spatiaux 20 fois plus élevés que les Européens. Le président de la commission, M. Arnau Navarro (Espagne, socialiste), s’est félicité des décisions prises par les ministres de l’ESA le 27 mai en vue de sauver la société européenne de lanceurs Arianespace, ajoutant que les gouvernements européens doivent compenser la baisse des investissements du secteur privé en matière spatiale.

Le rapport, intitulé « Les activités spatiales européennes en matière de défense et le développement de l’autonomie dans le domaine des lanceurs », affirme que, « pour que l’Europe ait un avenir en matière spatiale, elle doit s’appliquer à développer les systèmes d’observation, d’écoute, d’alerte précoce, de télécommunications et de navigation qui lui permettront de s’imposer comme une puissance spatiale crédible et autonome ».  Une agence spatiale de défense devrait être chargée de définir les besoins opérationnels, de conduire et développer les programmes spatiaux, de mettre en oeuvre les segments sol utilisateur et d’exploiter les systèmes. Le Centre satellitaire de l’UE devrait jouer un rôle accru en participant au Plan d’action européen sur les capacités (ECAP), à tout autre forum européen s’intéressant aux activités spatiales de sécurité et de défense, ainsi qu’au programme multilatéral européen d’observation spatiale envisagé en 1995.

Le rapport ajoute que lors de l’élaboration de son Livre blanc sur la politique spatiale européenne, l’UE doit souligner la nécessité de disposer d’une capacité stratégique indépendante, de clarifier la situation des institutions de l’Europe spatiale et d’établir une coopération étroite entre l’industrie et les gouvernements.